自贡灯会在其自身的发展中，聚集了巨大的艺术张力和辐射力，到20世纪80年代中期，其知名度迅速上升，与哈尔滨冰灯、淮坊风筝节等民间民俗会节齐名，载誉长城内外，大江南北。不少地区的领导层和有识之士，亦以敏锐的目光，看到了举办灯会对活跃当地人民群众的文化生活，促进社会经济发展所起到的作用，看到了举办灯会潜在的商机，纷纷邀请自贡灯会外展。从l987年开始，自贡灯会踏上了在外地、境外展出的历程。

在绵延至今的灯会外展中，获得了良好的社会效益和经济效益，深受中外人民的推崇与钟爱。自贡灯会已成为一种可流动的旅游资源。一、自贡灯会外展一瞥乘改革之大潮，开放之长风，自贡灯会走向外地，走出国门，走向市场。据不完全统计，自1987年至2001年，自贡灯会已先后在全国60余个大中城市、香港、澳门特别行政区、台湾省以及泰国、韩国、新加坡、马来西亚、越南、缅甸等国展出。此外，自贡尚有不少具有制灯能力的企业、公司、个人与外地合办、联办的各种灯会，难计其数。自贡灯会的外展、扩散与流布，既赢得了声誉，又赢得了市场，全国所有大城市和部分中小城市都已同自贡联合举办了灯会。 

有的城市还曾数次举办，自贡灯会外展，已形成覆盖面甚广的网络，形成不少亮点，闪烁在广袤的中华大地和东亚、南亚地区。1987年首届自贡国际恐龙灯会的成功举办，使自贡灯会声名远播。同年四川凉山彝族自治州举行火把节，州政府和西昌市政府邀请自贡灯会到西昌展出，该次外展自7月14日至30日举行，每天观众人数平均在两万人次以上，是凉山州有史以来次盛况空前的文化活动。广大彝族同胞竖起大姆指称赞道：“自贡灯会‘瓦儿瓦’(好看得很)!”就这样，自贡灯会开始了自己对外展出的处女航。1988年，自贡第二届国际恐龙灯会甫一落幕，便应北京国际旅游年组委会的邀请，于6月5日至7月10日，与北京景山公园管理处共同承办了“北京国际旅游年北海龙灯会”。作为一种地方性大型民间民俗文化活动，能得以晋京展示，应当说是难能可贵的。这标志着自贡灯会登上了一个新的台阶、新的制高点，其影响力和辐射力较之于前，自然不可同日而语。在中国历史上堪称一流的皇家园林之中，赫然布展了自贡灯会具有代有性的35组大型灯组与l200余盏工艺灯，璀灿夺目、交相辉映，首都人民，闻讯而至，平均白天达两万人次，晚上达五万人次，这是何等壮观，何等气势。党和国家领导邓小平、杨尚昆、万里、邓颖超、却吉坚赞．班禅额尔德尼等以及不少中纪委委员、中顾委委员、中央部委级领导，军队兵团级首长与首都人民共同观赏灯会，盛况空前，成为中华人民共和国成立以来，中央首长参加群众文化活动为集中的一次。首都各界高度评价自贡灯会是“民风民俗的精华”，赞扬自贡灯会为“伟大的创举”、“天下灯”、“世界一绝”。首都新闻界知名人士更认为：“在北京，没有哪一次地区性的文化活动引起如此巨大的社会反响，没有哪一次地方性的文化活动取得如此好的社会效益。”同年l2月20日至l989年2月22日，自贡灯会人不离鞍、马不停蹄，应邀在广州越秀公园举办了“广州一自贡文化经贸灯会”，在祖国的南方，掀起了灯会的旋风，将越秀公园变成了灯彩的大世界，游人的大观园。在63天的展出期，接待中外游人l50多万人次。广州市政府评价道：“广州一自贡文化经贸灯会是广州几十年来举办同类活动时间长、呼声高、秩序好、效益显著的一次成功的活动。”自贡灯会在南北奏凯后，又在中间开花。广州灯展刚一结束，自贡灯会又移师武汉，在中山公园举办了“武汉一自贡文化交流大型灯会”。在42天的展出期问，观灯游人又达150余万人次，灯会名声家喻户晓，万人空巷争相观灯。武汉人民将一睹自贡灯会的风采视为难得一见的奇观。加拿大“中国彩灯节”是世界上大的灯会外展之一，其他还有新加坡裕华园灯会，韩国灯会等等。 

1991年4月举办的“无锡自贡太湖之春艺术灯会”，更创下了自贡灯会外展观众人数多，门票收入高的历史记录。灯会不仅轰动了无锡、而且声震苏南，波及华东，吸引了苏州、杭州、常州、南京、镇江、扬州、南通、常熟等21市县的观灯群众。川流不息、车水马龙，一齐都涌进了太湖乐园。这次外展，观众达250余万人次，门票收入达937万元。自贡灯会在亮灯太湖之后，又在莫愁湖上再展雄姿。当年国庆前后，“南京．自贡金秋艺术灯会”在石头城中闪亮登场。47天灯展，观众夜夜爆满，总人数达220万人次，相当于莫愁糊公园一年半的客流量。在1990年9月中旬至lo月底，自贡灯会在上海鲁迅公园展出，轰动了上海滩，时仅一年半，自贡灯会又梅开二度，再热沪E。“92上海．自贡艺术灯会”於4月15日至6月1日在长风公园举行，吸引游客l60余万人次，为’92中国友好观光年活动增添了新的光彩，成为江沪十大旅游活动中为成功的一个，国内外许多城市专程赴上海邀请自贡灯会前去展出，自贡灯会可谓极一时之盛，名满天下。自此以后，自贡灯会的外展便一发不可收拾，常处于应接不暇的状况。奔赴长春、西进拉萨、辉映鞍山、辗转晋鲁豫、亮相苏浙皖、挥师大西北、亮灯云贵湘、移展闽粤桂，在全国六十作座大中城市，高扬起天下灯的旗帜。这里特别要提到的是在香港、澳门回归祖国之际，盛大的庆典、欢乐的庆祝活动，都给自贡灯会留下了极为珍贵的一席之地。龙腾虎跃、凤飞鹤舞、玉宇琼楼、彩殿朱阁的灯会呈现在香港、澳门人民的面前，从特区行政长官到港澳同胞、中外人士络绎不绝、竟相观灯，维多利亚广场、澳门湾一带均成了欢乐的海洋。为了展出中华民族的传统文化、为促进祖国的早日统一，自贡灯会更跨过滔滔台湾海峡，两度登上祖国的宝岛台湾，点亮中华民族的文化之光、希望之光、统一之光。 

由于自贡灯会的经济效益早在1988年自贡灯会亮灯在五羊城时，新华社香港分社、澳门分社的负责人就曾断言：“自贡灯会已经到了跨出国门，展示中华民族文化的时候了。”这给自贡灯会以新的启迪。不少境外友好人士慧眼独具，对自贡灯会的艺术品位、品牌效应及其在文化交流、经贸合作中所具有的独特作用亦有先人一步的认定。新加坡裕棉环境工程公司总经理林十里先生即是其中的一位。他在1989年春节期间，因公务赴广洲，观看了自贡灯会后，拍案叫绝，随即萌发了邀请自贡灯会到新加坡由他负责经营的中国式公园裕华园展出的念头。次年春节，林先生夫妇带着这一挥之不去的念头同往自贡洽谈赴新加坡展出事宜，双方很快达到共识。经国家文化部批准，自贡灯会于1990年9月20日至lo月7日在新加坡裕华园正式展出．这是自贡灯会首次走出国门、走向世界，开始了与国外的文化交流和多边合作，实现了自贡灯会在境外展出的零的突破，起动了对各国人民的友好往来与文化对接。新加坡共和国总统黄金辉主持亮灯仪式，新加坡媒体大量报道，在当时仅有260刀人口的新加坡，即有21万人赶来裕华园观灯。灯展结束时，新加坡政府向展团赠送锦旗一面，上书“天下灯”五个大字。从此，“天下灯”的美誉不胫而走，成为了自贡灯会的代称。1992年，应泰国国家社会福利院暨曼谷萱沙炎娱乐公司暹罗游乐园邀请，为祝泰王后六十寿展，并促进中泰文化交流，自贡灯会再出国门，于同年l2月2日在曼俗暹罗游乐园展出，历时61天，轰动泰国朝野，波及南亚地区，从泰王室成员、各界人士、广大民众到各国游客，共l50余万人次前来观灯。 

许多泰国人反映：“从来都没有看过这样壮观美丽的灯会!”中国驻泰大使李世淳激动地说：“中国文化交流活动，像自贡灯会这样规模之大，时间之长，观众之多，在泰国是空前的。”灯展期间，世界50多个国家争相报道其盛况，称自贡灯会“轰动曼谷、影响泰国、波及50多个国家”，自贡灯会迎来了在国际社会的美誉度，泰国亦成为了对自贡灯会情所独钟的国度。自贡灯会前后在泰国曼谷外展三次，均受到了热烈的欢迎，取得了极大的成功。2002年底，自贡灯会将第四次在泰国展出。自贡灯会此后又先后赴马来西亚、韩国、越南、缅甸等国展出，所到之处，都出现了灯会热，均形成了观灯潮，中华民族这一传统文化的瑰宝，在异国他乡依然放射出绚丽的光彩。二、灯会外展的多面效应自贡灯会荷载着中华传统文化的积淀和内涵，承传了民族艺术工艺的命脉，肩负起自贡人民友好使者的重任，走遍江南塞北走出国门，频频外展，成为了展示自贡的文化窗口、经贸桥梁和旅游热点。自贡灯会的外展取得了多方面的效应与效益。首先，自贡灯会外展提高了自贡的知名度，自贡素以千载盐都闻名于世，20世纪70年代以来，因伍家坝、大山铺恐龙动物群代石的发掘，渐次有了恐龙之乡的美誉。新中国自贡春节迎春灯会和自贡国际恐龙灯会举办以来，又开始有了南国灯城的称谓。 

自贡灯会在国内外的多次展出，极大地提高了自贡的知名度，观灯人数之多、观众层次之高、灯展地域之广，媒体报道之丰，都是空前的。口碑相传、传媒齐颂，致使自贡灯会和自贡城市的知名度与日俱增，现在自贡人大都有这样的体验：无论走到那里，只要说来自四川的自贡，表示一无所知的人甚少，表示知道自贡是盐都、恐龙之乡的人远不如表示自贡是灯城，自贡灯会办得好的人多。城市知名度的提高，必然会引起各界对这座城市的关注、了解、认同与亲和，增强各界对这座城市的注意力，从而引发文化交流、经贸合作等连锁反应。其次，自贡灯会外展获得了良好的经济效益。自贡灯会外展在经营管理上采取了多种形式，多种方法的合作与营销。即有共同投资，门票分成的模式；又有承担制作布展，定额承包的模式；还有灯组投入，门票提成的模式。等等，不一而足。绝大多数外展都能做到乘兴而去，获利而归。早在1993年，自贡灯会赢利即达2000多万元，自贡彩灯公园内拔地而起的中国彩灯博物馆就是自贡灯会内展和外展之盈利而修建的，达到了以灯养灯，以灯养馆的目的。至于自贡不少具有制灯能力的公司和个人与外地合作，承办的灯会就更多了。一般情况下，承办这些灯会的业主都能做到有钱可赚，至于这种灯会存在的诸如质量问题当作别议。这样，自贡灯会的外展，不仅国家赚了钱、城市受了益，遍地开花的外展也使一部分“灯老板”富了起来。灯会外展同时在某种意义上讲也是一种劳务输出，解决了上万人的就业和再就业问题。第三，灯会的外展同在自贡举办一样，搭建了经贸合作的舞台，提供了与外地和外国各界交流的平台，拉动了自贡对外文化交流和经济技术合作的发展，从这一层面上讲，自贡灯会的外展起到了城市亲善大使的中介传媒等作用。一方面，自贡市企业界、商界、科技文化界借灯会外展与举办地不断扩大交往，洽谈项目，引进资金技术人才；另一方面又从外展伸出触角，与举办地的城市和社会各界，建立更加长久的合作伙伴关系，形成新的信息交流与经贸合作的网络，在平等亲睦、互利互惠的前提下，自贡终究成为受益的一方。回顾自贡灯会外展的过程，在市场经济的大潮中，自贡有不少市场的开拓与培育，都是借助外展达获的。